Das 1980 durch einen Parlamentsbeschluss gegründete Museum befand sich lange Jahre im Umbau. 2001 wurde es auf der Acton-Halbinsel in Canberra neu eröffnet. Die Sammlung umfasst rund 200.000 Objekte und befasst sich mit zentralen australischen Themen. Dazu zählen die Kultur der Aboriginies und der Torres-Strait-Insulaner. Hierbei sind Kunst und Kultur-Exponaten der Ureinwohner ausgestellt. Ein weiteres Thema ist die australische Gesellschaft und ihre Geschichte seit 1788. Zu sehen sind Exponate aus der Kolonialzeit, die auch die tiefen Umwälzungen aus der Zeit der europäischen Besiedlung dokumentieren. Ein weiterer Bereich widmet sich den Wechselwirkungen zwischen Mensch und Umwelt.
Der von Howard Raggatt entworfene Gebäudekomplex soll die Verbindung des australischen Volkes in Form verknüpfter Seile symbolisieren.
